International Business Machines (IBM) está aumentando la presión sobre Google, de Alphabet, en la batalla para comercializar la tecnología de computación cuántica.

Las computadoras cuánticas tienen la promesa de poder resolver problemas difíciles de campos como la química y la ciencia de materiales que actualmente están más allá del alcance de las supercomputadoras convencionales más poderosas.

También es posible que algún día vuelvan obsoletas algunas de las técnicas de cifrado actuales.

IBM dijo este viernes que creó un prototipo de computadora cuántica de 50 cúbits. Se cree que una máquina de este tamaño está cerca del umbral en el que podría realizar tareas fuera del alcance de las supercomputadoras convencionales, un hito importante en la informática que los investigadores en el campo llaman “supremacía cuántica”.

En un comunicado, IBM dijo que “apunta a demostrar capacidades más allá de los sistemas clásicos actuales” con sistemas cuánticos de este tamaño.

El anuncio coloca a la compañía en una carrera directa con Google, que dijo que planea mostrar una máquina de tamaño similar capaz de alcanzar este hito antes de fin de año.

Las computadoras cuánticas actuales siguen siendo demasiado pequeñas y propensas a errores para superar las supercomputadoras convencionales en la mayoría de las tareas, pero la tecnología avanza rápidamente.

Varias compañías, incluidas IBM, Google, Microsoft, la canadiense D-Wave Systems y la startup Rigetti Computing, con sede en California, están esforzándose por crear máquinas que las empresas puedan usar.

Jonathan Breeze, un investigador que trabaja en materiales avanzados en el Imperial College de Londres y no está afiliado a ninguna de las compañías que desarrollan cómputo cuántico, dijo que las aplicaciones prácticas de las computadoras cuánticas dependerán en gran medida de poder reducir la tasa de error en sus cálculos.

“Hay mucho debate sobre cómo los errores aumentan con la cantidad de cúbits”, dijo Breeze. Si los errores crecen exponencialmente a medida que se agregan más cúbits, como algunos sospechan, entonces la tecnología puede estar muy por debajo de las expectativas.

“Lo emocionante es que la tecnología se está desarrollando a un ritmo tan rápido que deberíamos ser capaces de responder esa pregunta pronto”, explicó Breeze.

Si bien IBM y sus rivales están ansiosos por liderar los avances en la computación cuántica, también están cada vez más ansiosos por ganar nuevos clientes.

Google ofreció a los laboratorios de ciencias e investigadores de inteligencia artificial el acceso temprano a sus máquinas cuánticas.

IBM dijo este viernes que para finales de 2017 pondrá a disposición una computadora cuántica de 20 cúbits para clientes que paguen a través de su plataforma de computación en la nube.

La compañía había ofrecido previamente a los clientes el acceso a una máquina de 17 cúbits. También les dio acceso a los investigadores para ejecutar experimentos en una computadora cuántica de cinco y 16 cúbits a través de internet de forma gratuita.