Microsoft planea lanzar una línea de tablets Surface de menor costo en el segundo semestre de 2018, en busca de tener éxito en un mercado de dispositivos más baratos que Apple domina con el iPad, según personas con conocimiento del tema.

Este no es el primer intento de la empresa de Bill Gates por competir en este mercado. En 2012, el gigante del software inició una ofensiva en el hardware orientado al consumidor con el lanzamiento de la Surface RT original, cuyo precio básico era de 499 dólares.

Debido a que las tablets no tuvieron eco ni entre los consumidores ni entre los críticos de gadgets, Microsoft se volcó a la Surface Pro, más cara, una línea que ha ganado terreno y que probablemente haya contribuido a la demanda de una versión más profesional del iPad, lanzada por Apple en 2015.

Las nuevas tablets de Microsoft tendrán pantallas de 10 pulgadas, aproximadamente el mismo tamaño que el iPad estándar, pero más pequeñas que las superficies de 12 pulgadas utilizadas en la línea de laptops de Surface Pro.

Las nuevas Surface, con un costo de 400 dólares, tendrán bordes redondeados como el iPad, lo que marca una diferencia con las esquinas cuadradas de los modelos actuales.

Por primera vez, las tablets Surface incluirán conectividad USB-C, un nuevo estándar de carga y sincronización utilizada por algunos de los teléfonos inteligentes más recientes.

Se prevé que las tablets serán un 20 por ciento más livianas que los modelos de alta gama, pero tendrán una autonomía de batería de unas cuatro horas menos.

La actual Surface Pro puede funcionar 13.5 horas con una sola carga, según Microsoft. Intel proveerá el procesador principal y los chips de gráficos para los dispositivos, indicaron las personas que pidieron no ser nombradas dado que los planes aún no son públicos.

Peter Wootton, vocero de Microsoft, que tiene su sede en Redmond, Washington, no accedió a hacer declaraciones.

Microsoft ha tenido dificultades no sólo para encontrar un éxito de alto volumen con los dispositivos Surface, sino también para lanzar un flujo de nuevas opciones que sostengan un crecimiento constante.

En el año fiscal cerrado en julio pasado, los ingresos provenientes de Surface cayeron 2 por ciento, en tanto que la empresa tuvo menores volúmenes de venta debido a un envejecimiento de la línea Surface Pro.

Sin embargo, los ingresos crecieron 32 por ciento en el trimestre más reciente, lo cual indica un nuevo interés por el hardware de Microsoft.

Apple vendió alrededor de 44 millones de iPads que generaron ingresos por casi 20 mil millones de dólares en los últimos cuatro trimestres. Durante ese mismo período, todo el negocio del hardware de Surface de Microsoft produjo 4 mil 400 millones de dólares.

En marzo, Apple lanzó un nuevo modelo de iPad de 329 dólares orientado a los usuarios del área educativa. Las nuevas Surface más baratas podrían atraer a estudiantes y docentes, y también a las escuelas que compran dispositivos menos costosos al por mayor.

La actual línea de Surface Pro orientada a los profesionales se consigue a partir de 799 dólares. Se supone que Microsoft, que todavía no ha concluido sus planes, fijará el precio de las versiones más baratas del nuevo dispositivo en torno de 400 dólares.

Al igual que Surface Pro, estos modelos no traerán la cubierta con teclado de la compañía. Para acompañar el dispositivo más barato, Microsoft está preparando versiones menos costosas de su cubierta con teclado, lápiz y mouse, dijeron.

La actual cubierta con teclado cuesta 160 dólares adicionales, en tanto el nuevo teclado tendrá un precio un poco más bajo, indicó la empresa.