Redacción

Unos científicos han demostrado por primera vez una de las teorías de la evolución de Charles Darwin, casi 140 años después de su muerte.

Laura van Holstein, estudiante de doctorado en Antropología Biológica en el St John’s College de la Universidad de Cambridge, y autora principal de la investigación publicada en la revista Proceedings of the Royal Society, descubrió que las subespecies de mamíferos juegan un papel más importante en la evolución de lo que se pensaba anteriormente.

Su investigación podría ahora ser utilizada para predecir qué especies los conservacionistas deberían centrarse en proteger para evitar que se pongan en peligro o se extingan.

Una especie es un grupo de animales que pueden cruzarse libremente entre ellos. Algunas especies contienen subespecies,  poblaciones dentro de una especie que se diferencian entre sí por tener diferentes rasgos físicos y sus propias áreas de reproducción. Las jirafas del norte tienen tres subespecies que suelen vivir en lugares diferentes entre sí y los zorros rojos tienen la mayor cantidad de subespecies – 45 variedades conocidas – distribuidas por todo el mundo. Los humanos no tienen subespecies.

Van Holstein dijo: “Estamos sobre los hombros de gigantes. En el capítulo 3 de ‘El origen de las especies’ Darwin dijo que los linajes de animales con más especies también deberían contener más “variedades”. Subespecie es la definición moderna. Mi investigación sobre la relación entre las especies y la variedad de subespecies demuestra que las subespecies desempeñan un papel fundamental en la dinámica evolutiva a largo plazo y en la futura evolución de las especies. Y siempre lo han hecho, que es lo que Darwin sospechaba cuando definía lo que era realmente una especie”.

Laura van Holstein con un ejemplar del libro de Darwin. (Foto: Nordin Catic)

La antropóloga confirmó la hipótesis de Darwin mirando los datos recogidos por los naturalistas durante cientos de años, mucho antes de que Darwin visitara las Islas Galápagos a bordo del HMS Beagle. “On the Origin of Species by Means of Natural Selection” fue publicado por primera vez en 1859, después de que Darwin regresara a casa tras un viaje de cinco años de descubrimientos. En este libro esencial, Darwin argumentó que los organismos evolucionaron gradualmente a través de un proceso llamado “selección natural”,  a menudo conocido como la supervivencia del más apto. Su trabajo pionero fue considerado muy controvertido porque contradecía el relato de la creación de la Biblia.

La investigación de van Holstein también demostró que la evolución ocurre de manera diferente en los mamíferos terrestres y en los mamíferos marinos y murciélagos (no terrestres), debido a las diferencias en sus hábitats y a las diferencias en su capacidad de vagar libremente.

Van Holstein dijo: “Encontramos que la relación evolutiva entre las especies y subespecies de mamíferos difiere dependiendo de su hábitat. Las subespecies se forman, se diversifican y aumentan en número de manera diferente en los hábitats no terrestres y terrestres, y esto a su vez afecta a la forma en que las subespecies pueden llegar a convertirse en especies. Por ejemplo, si una barrera natural como una cadena montañosa se interpone en el camino, puede separar grupos de animales y enviarlos a sus propios viajes evolutivos. Los mamíferos voladores y marinos, como los murciélagos y los delfines, tienen menos barreras físicas en su entorno”.

La investigación exploró si las subespecies podrían considerarse una etapa temprana de especiación (la formación de una nueva especie), dijo van Holstein: “La respuesta fue sí. Pero la evolución no está determinada por los mismos factores en todos los grupos y por primera vez sabemos por qué, porque hemos observado la fuerza de la relación entre la riqueza de las especies y la riqueza de las subespecies”.

La investigación es también otra advertencia científica de que el impacto del hombre en el hábitat de los animales no solo les afectará ahora, sino que afectará a su evolución en el futuro. Esta información podría ser utilizada por los conservacionistas para ayudarles a determinar dónde centrar sus esfuerzos. “Los modelos evolutivos podrían utilizar ahora estos hallazgos para anticipar cómo la actividad humana, como la tala y la deforestación, afectará a la evolución en el futuro al perturbar el hábitat de las especies. El impacto en los animales variará dependiendo de cómo se vea afectada su capacidad de moverse, o su área de distribución. Las subespecies animales tienden a ser ignoradas, pero juegan un papel fundamental en la dinámica de la evolución futura a largo plazo”.

Van Holstein va a ver ahora cómo sus hallazgos pueden ser utilizados para predecir la tasa de  especiación de las especies en peligro de extinción y de las que no lo están.

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