Redacción

A veces los apodos resultan estar más cerca de la realidad de lo que se imagina. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó una impactante imagen del disco de formación de planetas de una estrella incipiente que proyecta una enorme sombra sobre una nube más distante en una región de formación de estrellas, como una mosca que deambula en el haz de una linterna que brilla en una pared.

La joven estrella se llama HBC 672, y la sombra fue apodada “Sombra de murciélago” porque se parece a un par de alas. El apodo resultó ser sorprendentemente apropiado: ahora, el equipo reporta que están viendo a la Sombra “aleteando”.

“La sombra se mueve. ¡Está aleteando como las alas de un pájaro!”, describió el autor principal Klaus Pontoppidan, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. El fenómeno puede estar causado por un planeta extrasolar que tira del disco y lo deforma. El equipo fue testigo del aleteo durante 404 días.

¿Pero, para empezar, qué creó la Sombra de murciélago?

“Tienes una estrella que está rodeada por un disco, y el disco no es como los anillos de Saturno, no es plano. Está hinchado. Y eso significa que si la luz de la estrella va en línea recta, puede continuar en línea recta, no está bloqueada por nada. Pero si trata de ir a lo largo del plano del disco, no sale, y proyecta una sombra”, explicó Pontoppidan.

Sugiere imaginar una lámpara con una pantalla que proyecte una sombra en la pared. En este caso, la bombilla es la estrella, la pantalla es el disco y la nube es la pared. Basándose en la forma de la sombra, el disco debe ser acampanado, con un ángulo que aumenta con la distancia, como un pantalón de campana, o una trompeta.

El disco, una estructura circular de gas, polvo y roca, podría tener forma de silla de montar, con dos picos y dos pendientes, lo que explicaría el “aleteo” de la sombra. El equipo especula que un planeta está incrustado en el disco, con una órbita inclinada hacia el plano del disco. Este exoplaneta sería la causa de la forma doblemente deformada del disco en órbita y el movimiento resultante en su sombra.

“Si hubiera un simple bulto en el disco, esperaríamos que ambos lados de la sombra se inclinaran en direcciones opuestas, como las alas de un avión durante un giro”, dijo la miembro del equipo Colette Salyk, del Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York.

La imagen obtenida por el Hubble. (Foto: NASA, ESA, STScI)

La sombra, que se extiende desde la estrella a través de la nube que la rodea, es tan grande -aproximadamente 200 veces la longitud de nuestro sistema solar- que la luz no viaja instantáneamente a través de ella. De hecho, el tiempo que le toma a la luz viajar desde la estrella hasta el borde perceptible de la sombra es de unos 40 a 45 días. Pontoppidan y su equipo calculan que un exoplaneta que deformase el disco orbitaría su estrella en no menos de 180 días. Estiman que este exoplaneta estaría a la misma distancia de su estrella que la Tierra del Sol.

Si no es un planeta, una explicación alternativa para el movimiento de la sombra sería la existencia de un compañero estelar de menor masa que orbitaría a HBC 672 fuera del plano del disco, causando que HBC 672 se “tambalease” en relación con su disco de sombra. Pero Pontoppidan y su equipo dudan de que sea así, basándose en el grosor del disco. Tampoco hay evidencia actual de un compañero binario.

El disco es demasiado pequeño y demasiado distante para ser visto, incluso por el Hubble. La estrella HBC 672 reside en una “guardería estelar” llamada Nebulosa Serpens, a unos 1.400 años luz de distancia. Tiene solo uno o dos millones de años de edad, lo que es joven en términos cósmicos.

Este hallazgo fue casual. La primera imagen de la Sombra de Murciélago fue tomada por otro equipo. Más tarde, la imagen fue programada para su uso en el Universe of Learning de la NASA, un programa que crea materiales y experiencias para permitir a los estudiantes explorar el universo por sí mismos. El objetivo era ilustrar cómo las sombras pueden transmitir información sobre fenómenos invisibles para nosotros. Sin embargo, el equipo original solo observó la sombra de murciélago en un filtro de luz, que no proporcionó suficientes datos para la imagen en color deseada por el Universe of Learning de la NASA.

Para obtener la imagen a color, Pontoppidan y su equipo tuvieron que observar la sombra en filtros adicionales. Cuando combinaron las imágenes antiguas y nuevas, la sombra parecía haberse movido. Al principio, pensaron que el problema estaba en el procesamiento de la imagen, pero rápidamente se dieron cuenta de que las imágenes estaban bien alineadas y el fenómeno era real. El artículo del equipo apareció en la revista The Astrophysical Journal.

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