Redacción

El 4 de julio, el observatorio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA terminó su misión primaria, fotografiar alrededor del 75% del cielo estrellado como parte de un estudio de dos años de duración. Durante la captura de este mosaico gigante, TESS ha encontrado 66 nuevos exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar, así como cerca de 2.100 candidatos que los astrónomos están trabajando para confirmar.

“TESS está produciendo un torrente de observaciones de alta calidad que proporcionan datos valiosos a través de una amplia gama de temas científicos”, dijo Patricia Boyd, la científica principal del programa TESS en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Entrando en su misión extendida, TESS ya es un éxito rotundo”.

TESS monitoriza franjas del cielo de 24 por 96 grados llamadas sectores, durante un mes, usando sus cuatro cámaras. La misión pasó su primer año observando 13 sectores que comprendían el cielo del sur y luego pasó otro año tomando imágenes del cielo del norte.

Ya en su misión ampliada, TESS se ha dado la vuelta para reanudar el estudio del sur. Además, el equipo de TESS ha introducido mejoras en la forma en que el satélite recoge y procesa los datos. Sus cámaras ahora capturan una imagen completa cada 10 minutos, tres veces más rápido que durante la misión primaria. El nuevo modo rápido permite medir el brillo de miles de estrellas cada 20 segundos, junto con el método anterior de recoger estas observaciones de decenas de miles de estrellas cada dos minutos. Las mediciones más rápidas permitirán a TESS resolver mejor los cambios de brillo causados por oscilaciones estelares y capturar con mayor detalle las llamaradas explosivas de las estrellas activas.

Ilustración del TESS. (Foto: NASA’s Goddard Space Flight Center)

Estos cambios permanecerán aplicados durante toda la misión extendida, que se completará en septiembre de 2022. Después de pasar un año tomando imágenes del cielo del sur, TESS pasará otros 15 meses en recopilar observaciones adicionales en el norte y estudiando las áreas a lo largo de la eclíptica – el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol – que el satélite aún no ha fotografiado.

TESS busca tránsitos, la atenuación reveladora de una estrella causada cuando un exoplaneta pasa delante de ella desde nuestro punto de vista. Entre los más recientes descubrimientos planetarios de la misión se encuentra su primer mundo del tamaño de la Tierra, llamado TOI 700 d, que se encuentra en la zona habitable de su estrella, el rango de distancias en el que las condiciones podrían ser las adecuadas para permitir agua líquida en la superficie. TESS reveló un planeta recién formado alrededor de la joven estrella AU Microscopii y encontró un mundo del tamaño de Neptuno orbitando dos soles.

Además de sus descubrimientos planetarios, TESS ha observado el estallido de un cometa en nuestro sistema solar, así como numerosas estrellas explotando. El satélite descubrió eclipses sorpresivos en un conocido sistema estelar binario, resolvió un misterio sobre una clase de estrellas pulsantes, y exploró un mundo que experimentaba estaciones moduladas por su estrella. Aún más notable, TESS observó cómo un agujero negro en una galaxia distante destrozaba una estrella parecida al Sol.

Misiones como TESS ayudan al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal y como la conocemos, y qué forma podría tomar esa vida.