Redacción
La atmósfera de la Tierra no ha contenido siempre los mismos niveles de oxígeno. Antes de la aparición de los organismos fotosintéticos el oxígeno era escaso en ella, y ese entorno era solo apto para determinadas criaturas.
Una vez que el oxígeno se hizo presente en considerables cantidades en la atmósfera, surgieron nuevas oportunidades y aparecieron nuevas especies que aprovecharon la circunstancia. Pero incluso cuando el oxígeno ya era una sustancia importante en la capa de aire que rodea a la Tierra, estos niveles continuaron modificándose y oscilando en el tiempo.
Un grupo de investigadores ha determinado ahora que fue una situación de niveles de oxígeno crecientes lo que propició el surgimiento de los dinosaurios norteamericanos hace alrededor de 215 millones de años atrás. Esta es la conclusión a la que han llegado después de utilizar una nueva técnica que permite medir los niveles de oxígeno en rocas antiguas, la cual demuestra que dichos niveles en las rocas del continente norteamericano dieron un salto en aproximadamente una proporción de un tercio adicional en apenas un par de millones de años. Es muy posible que esa situación dejara a punto el escenario para la expansión de los dinosaurios hacia los trópicos de Norteamérica y en otras partes.
La técnica usada por los científicos libera las diminutas cantidades de gas atrapado dentro de antiguos minerales de carbonato. Este gas es después canalizado directamente hacia un espectrómetro de masas, que a su vez mide su composición. Las rocas que contienen el oxígeno y el dióxido de carbono se pueden datar midiendo la desintegración radiactiva del uranio hallado en las muestras.
El investigador principal del trabajo, Morgan Schaller, del Rensselaer Polytechnic Institute, indicó que utilizaron muestras de rocas procedentes de la meseta de Colorado y de la cuenca de Newark, formadas al mismo tiempo y situadas a unos 1.000 km de distancia entre sí, en el antiguo supercontinente de Pangea y cerca del ecuador. Los resultados indican que a lo largo de un periodo de alrededor de 3 millones de años, lo cual es un tiempo extremadamente corto en términos geológicos, los niveles de oxígeno en la atmósfera saltaron de alrededor de un 15% a aproximadamente un 19% (en la actualidad, la cifra de la proporción de oxígeno atmosférico es del 21%). Por ahora no sabemos qué pudo haber causado este incremento, pero también es visible en los resultados una caída simultánea de los niveles de CO2.
Sería de esperar que este cambio en la concentración de oxígeno fuese global, y de hecho, eso es lo que indican los resultados de las muestras obtenidas a mil kilómetros de distancia entre sí. Lo más interesante es que justo cuando se produce el pico de oxígeno empezamos a ver los primeros dinosaurios apareciendo en los trópicos norteamericanos, en concreto el Chindesaurus, seguidos poco después por los saurópodos. Y si bien no se puede decir aún que esto fue un desarrollo de carácter global, sí se puede afirmar que hace 215 millones de años el entorno cambiante se hizo adecuado para la diversificación evolutiva. Los niveles de oxígeno fueron, en ese sentido, un factor influyente, aunque todavía no se puede asegurar si fue el único.
El Chindesaurus era un dinosaurio carnívoro que andaba derecho, de unos 2 m de largo y casi 1 m de altura. Es muy abundante en Norteamérica, originado en los trópicos norteamericanos, y se convirtió en característico a finales del triásico del sudoeste americano. Se le descubrió por vez primera en el Petrified Forest National Park. Por su parte, los saurópodos, que aparecieron poco después del Chindesaurus, fueron los animales más grandes que llegaron a vivir en tierra firme.
Según Mike Benton, de la University of Bristol, los primeros dinosaurios eran bastante pequeños, pero unos niveles más altos de oxígeno en la atmósfera se asocian a menudo con una tendencia a tener un tamaño mayor. El nuevo resultado es interesante debido a la coincidencia de la elevación de la cantidad de oxígeno y la aparición de los dinosaurios, si bien los dinosaurios ya eran abundantes en Sudamérica incluso antes, hace unos 232 millones de años.
