Redacción
Científicos planetarios de la Universidad de Curtin han arrojado algo de luz sobre los tumultuosos primeros días del ampliamente conservado protoplaneta Asteroide 4 Vesta, el segundo mayor asteroide de nuestro Sistema Solar.
El profesor Fred Jourdan, de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad Curtin, dijo que Vesta es de gran interés para los científicos que intentan comprender más sobre de qué están hechos los planetas y cómo evolucionaron.
“Vesta es el único asteroide en gran parte intacto que muestra una diferenciación completa con un núcleo metálico, un manto de silicato y una fina corteza basáltica, y también es muy pequeño, con un diámetro de sólo unos 525 kilómetros”, dijo el Profesor Jourdan.
“En cierto sentido es como un planeta bebé, y por lo tanto es más fácil para los científicos entenderlo que, digamos, un planeta grande y rocoso completamente desarrollado”.
Para darnos una idea de su tamaño, podríamos situar al menos tres asteroides del tamaño de Vesta, uno al lado del otro, en el estado de Nueva Gales del Sur, Australia.
Vesta fue visitado por la nave espacial Dawn de la NASA en 2011, cuando se observó que el asteroide tenía una historia geológica más compleja de lo que se pensaba. Con el objetivo de esperar entender más sobre el asteroide, el equipo de investigación de Curtin analizó muestras bien conservadas de meteoritos volcánicos encontrados en la Antártida que se identificaron como caídos a la Tierra desde Vesta.
Vesta, visto por la sonda Dawn. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCAL/MPS/DLR/IDA)
“Utilizando una técnica de datación argón-argón, obtuvimos una serie de edades muy precisas para los meteoritos, lo que nos dio cuatro fragmentos muy importantes de nueva información sobre la historia de Vesta”, dijo el profesor Jourdan.
“En primer lugar, los datos mostraron que Vesta fue volcánicamente activo durante al menos 30 millones de años después de su formación original, ocurrida hace 4.565 millones de años. Aunque este periodo puede parecer corto, es de hecho significativamente más largo que lo que la mayoría de los otros modelos numéricos predijeron, y fue inesperado para un asteroide tan pequeño.
“Considerando que todos los elementos radiactivos que proporcionan calor, como el aluminio 26, habrían decaído completamente para entonces, nuestra investigación sugiere que habrían sobrevivido bolsas de magma en Vesta, y que estas estaban potencialmente relacionadas con un océano de magma parcial de enfriamiento lento ubicado dentro de la corteza del asteroide”.
La co-investigadora Dra. Trudi Kennedy, también de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, dijo que la investigación también mostró los marcos temporales durante los cuales impactos muy grandes producidos por otros asteroides golpeaban Vesta tallando cráteres de diez o más kilómetros de profundidad en la corteza volcánicamente activa del asteroide.
“Para poner esto en perspectiva, imagínese un gran asteroide estrellándose contra la principal isla volcánica de Hawái y excavando un cráter de 15 kilómetros de profundidad, eso le daría una idea de la tumultuosa actividad que estaba ocurriendo en Vesta en los primeros días de nuestro Sistema Solar”, dijo el Dr. Kennedy.
Los científicos exploraron más a fondo los datos para comprender lo que estaba ocurriendo en las profundidades del asteroide, calculando cuánto tiempo tardaba en enfriarse la capa profunda de la corteza de Vesta. Algunas de estas rocas se encontraban demasiado profundas en la corteza como para ser afectadas por los impactos de asteroides, y sin embargo, al estar relativamente cerca del manto, se vieron fuertemente afectadas por el gradiente de calor natural del protoplaneta y se metamorfosearon como resultado.
“Lo que hace esto interesante es que nuestros datos confirman aún más la sugerencia de que los primeros flujos de lava en erupción en Vesta fueron enterrados profundamente en su corteza por flujos de lava más recientes, esencialmente poniéndolos uno encima del otro. Luego fueron ‘cocinados’ por el calor del manto del protoplaneta, modificando las rocas”, dijo el Dr. Kennedy.
El equipo también concluyó que los meteoritos que analizaron fueron arrancados de Vesta durante un gran impacto cósmico, posiblemente hace 3.500 millones de años, y que acabaron formando un asteroide constituido por un aglomerado de escombros, donde quedaron protegidos de cualquier impacto posterior.
Un asteroide de escombros se forma cuando un grupo de rocas eyectadas se reúnen bajo su propia gravedad, creando un asteroide que es esencialmente una pila de rocas agrupadas.
“Esto es muy emocionante para nosotros porque nuestros nuevos datos traen mucha información nueva sobre los primeros 50 millones de años, más o menos, de la historia temprana de Vesta, que cualquier modelo futuro tendrá que tener en cuenta”, dijo el Dr. Kennedy.
“También plantea la cuestión de si el vulcanismo pudo durar más de lo que se pensaba en el protoplaneta, entonces tal vez el de la Tierra temprana podría haber sido más energético de lo que pensamos actualmente”.
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