Redacción

Muchos productos frescos acaban estropeándose en las estanterías porque transcurren demasiados días desde que fueron procesados para su venta. Pero existe una posible solución natural y ecológica para resolver este problema.

Los huevos que de otro modo se desperdiciarían podrían utilizarse como base de un recubrimiento barato que serviría para proteger frutas y verduras, según unos investigadores de la Universidad de Rice.

El laboratorio de la Escuela de Ingeniería Brown del científico de materiales Pulickel Ajayan y sus colegas han desarrollado un recubrimiento de un micrón de espesor que resuelve los problemas tanto para el producto y sus consumidores, como para el medio ambiente.

Cuando el recubrimiento se aplicó a los productos mediante pulverización o inmersión, este mostró una notable capacidad para resistir la putrefacción durante un período prolongado, comparable incluso a los recubrimientos estándar como la cera, pero sin algunos de los problemas inherentes.

El trabajo, de los estudiantes universitarios de Rice Seohui (Sylvia) Jung y Yufei (Nancy) Cui, se publicó en la revista Advanced Materials.

El recubrimiento se basa en huevos que nunca llegarán al mercado. Por ejemplo, en los Estados Unidos se producen más de 7 mil millones de huevos al año y los fabricantes rechazan el 3% de ellos, por lo que los investigadores estiman que más de 200 millones de huevos terminan en los vertederos.

(Foto: Jeff Fitlow/Rice University)

Incluso antes del impacto del nuevo coronavirus, el mundo desperdiciaba un tercio de los alimentos producidos en todo el planeta, según los investigadores.

“Reducir la escasez de alimentos de manera que no implique modificación genética, recubrimientos no comestibles o aditivos químicos es importante para una vida sostenible”, dijo Ajayan. “El trabajo es una notable combinación de esfuerzos interdisciplinarios que involucra a ingenieros de materiales, químicos y biotecnólogos de múltiples universidades de los Estados Unidos”.

Además de ser comestible, el recubrimiento multifuncional retarda la deshidratación, proporciona protección antimicrobiana y es en gran medida impermeable tanto al vapor de agua para retardar la deshidratación como al gas para evitar la maduración prematura. El recubrimiento es totalmente natural y se elimina con agua.

“Si alguien es sensible al recubrimiento o tiene alergia al huevo, puede eliminarlo fácilmente”, dijo Jung.

La clara de huevo (también conocida como albúmina) y la yema de huevo representan casi el 70 por ciento del recubrimiento. La mayor parte del resto consiste en celulosa a escala nanométrica extraída de la madera, que sirve como barrera al agua y evita que el producto se marchite, una pequeña cantidad de curcumina por sus poderes antimicrobianos y un chorrito de glicerol para añadir elasticidad.

Las pruebas de laboratorio realizadas en fresas, aguacates, plátanos y otras frutas con recubrimiento por inmersión mostraron que mantenían su frescura mucho más tiempo que los productos sin recubrimiento. Las pruebas de compresión mostraron que las frutas recubiertas eran significativamente más rígidas y firmes que las no recubiertas y demostraron la capacidad del recubrimiento para mantener el agua en el producto, ralentizando el proceso de maduración.

Un análisis de las películas independientes que pertenecen al recubrimiento mostró que es extremadamente flexible y capaz de resistir el agrietamiento, permitiendo una mejor protección del producto. Las pruebas de las propiedades de tensión de la película mostraron que era tan resistente como otros productos, incluyendo las películas sintéticas utilizadas en el embalaje de productos. Otras pruebas demostraron que el recubrimiento no es tóxico, y las pruebas de solubilidad mostraron que la película, más gruesa de lo habitual, es lavable.

Enjuagar en agua durante un par de minutos puede desintegrarlo completamente, según Ajayan.

Los investigadores continúan refinando la composición del recubrimiento y están considerando otras fuentes de materiales. “Elegimos las proteínas del huevo porque hay muchos huevos desperdiciados, pero eso no significa que no podamos usar otras”, dijo el co-autor Muhammad Rahman, científico investigador en el laboratorio de Ajayan.

Jung señaló que el equipo está probando proteínas que podrían ser extraídas de plantas en lugar de productos animales para hacer recubrimientos.

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